Efter att arvtagaren till egendomen han skött i årtionden grymt avskedat Arthur, besökte den förödmjukade trädgårdsmästaren en särskild trädgård en sista gång. När han mindes tillbaka märkte Arthur något märkligt, vilket ledde till en livsförändrande upptäckt.
Jag stod på knä i östträdgården, händerna djupt nere i den svala jorden, när Margaret från köket kom springande, hennes ansikte fyllt av oro.
“Arthur, har du hört? Mr. Stuart kommer hem idag. Han tar över allt.”
Jag nickade långsamt och placerade försiktigt ännu en lök i jorden. “Ja, jag har hört.”
Jag hade fruktat den här dagen ända sedan gamle Mr. Jared gick bort. I åratal hade jag skött dessa marker och sett årstiderna skifta bakom min skottkärra, sekatören i handen.
Den här egendomen kände mina fotspår bättre än någon annan plats på jorden. Och nu kom Stuart hem för att kräva sin arvsrätt.
“Vad kommer att hända med oss?” frågade Margaret, hennes röst liten i egendomens oändlighet.
“Vi gör vårt jobb,” svarade jag enkelt. “Det är allt vi kan göra.”
Vad jag inte sa var hur ont det gjorde att tänka på Jared. Han var inte bara min arbetsgivare – han var min vän.
Vi hade tillbringat otaliga timmar sida vid sida i den lilla trädgården bakom huvudbyggnaden. Bland klängrosor och envisa ogräs delade vi berättelser, tystnad och skratt.
“Eli, min 14-årige sonson, stod vid trädgårdens kant.
Sedan olyckan två år tidigare, som tog min dotter och hennes man, hade Eli varit min anledning att vakna varje morgon. Han var artig, studiemotiverad och hade en hunger för böcker som förvånade mig.
‘Får jag hjälpa till med planteringen, morfar?’ frågade han.
‘Självklart. Vi sätter vårens lökar.’
Vi arbetade i bekväm tystnad tills ljudet av däck på grus bröt morgonlugnet. En elegant bil svängde upp vid huvudbyggnaden, och ut klev Stuart.
“Är det han?” viskade Eli.
Jag nickade och såg hur Stuart granskade egendomen. Det hade gått många år sedan jag senast såg honom, men han hade samma arroganta uppsyn som när han var en ouppfostrad pojke som ryckte upp irisar bara för att reta mig.
‘Kom ihåg vad jag sagt,’ sa jag tyst. ‘Var respektfull, håll avstånd, och—’
‘Aldrig låta någon få mig att känna mig liten,’ avslutade Eli. ‘Jag minns, morfar.’
De första veckorna med Stuart vid rodret var värre än jag föreställt mig.
Personalen gick på nålar när han letade efter damm i hörnen och avskedade folk för småsaker. Där Jared hade varit vänlig och eftertänksam, var hans son otålig och grym.
En eftermiddag stannade Stuart framför mig.
“Arthur, eller hur? Trädgårdsmästaren min far var så förtjust i.”
“Ja, sir,” svarade jag och lade ifrån mig mitt arbete för att möta hans blick.
“Häckarna är ojämna. Och de där rosorna är halvdöda,” sade han kallt. “Min far kanske nöjde sig med medelmåttighet, men jag kräver perfektion.”
Jag bet ihop. “Jag ser till det genast, sir.”
“Se till att du gör det.”
Veckorna blev till månader, och Stuarts fester blev alltmer högljudda. Hans rika vänner stormade genom trädgårdarna i dyra bilar, skrattade medan de vält krukor och spred grus över gångarna.
Den en gång fridfulla egendomen blev en lekplats för de rika och vårdslösa.
En sensommarmorgon hörde jag bestämda steg närma sig. Stuart stormade mot mig, hans ansikte blossande av ilska.
“Du! Gubbe!”
Mitt hjärta sjönk. Margaret hade varnat mig att hålla mig undan den morgonen. Stuarts senaste guldkantade flickvän hade lämnat honom för att åka skidor i Schweiz, och han var ursinnig.
“Vet du vad?” snäste han. “Jag har fått nog av din attityd. Du tror att du är untouchable bara för att min far gillade dig? Du är ingenting annat än ett överblivet medlidande från honom. Det här är din sista dag. Jag vill att du är borta innan solnedgången.”
Orden träffade hårt, men jag höll min min neutral. När han gick därifrån kände jag en märklig lugn skölja över mig. Kanske var det för det bästa.
Jag tog av mig mina arbetskläder och gick till trädgården Jared och jag skött tillsammans. Jag hade inte rört den sedan han dog – minnena var för smärtsamma.
“Jag är ledsen, Mr. Jared,” viskade jag och satte mig på knä. “Det minsta jag kan göra innan jag går är att rensa bort ogräset.”
Då såg jag något märkligt. Marken var störd, som om någon grävt där för länge sedan.
Jag grävde med händerna och kände snart en hård yta. En liten trälåda låg begravd under jorden. Med skakiga fingrar öppnade jag den.
Inuti låg prydligt staplade sedelbuntar, små guldtackor och en hopvikt lapp. Jag kände genast igen Jareds handstil.
“Detta är till dig, vän. Jag vet att du behöver det! Jag älskar dig. Din vän, Jared.”
Tårarna föll på pappret när jag tryckte det mot mitt bröst.
Dagen därpå gick jag till banken och öppnade ett bankfack i Elis namn. Inte för nu, men för hans framtid.
Jag hittade arbete på den lokala gymnasieskolan som trädgårdsmästare. Lönen var blygsam, men det var hederligt arbete, och jag kunde vara nära Eli om dagarna.
Två år gick fort.
Eli trivdes i skolan, blev bäst i sin klass, och lärarna pratade om stipendier. Han växte sig längre och starkare men behöll sin vänlighet och nyfikenhet.
En kväll kom han hem med ett brev i handen.
“Morfar, jag kom in på sommarskolans vetenskapsprogram!”
“Det är underbara nyheter,” sade jag, stolt. “Dina föräldrar skulle vara så stolta.”
“Tror du att Mr. Jared skulle vara stolt också?”
Frågan fångade mig off guard.
“Ja,” sa jag mjukt. “Jag tror att han skulle vara väldigt stolt.”
Under tiden hörde vi genom Margaret att Stuart förlorat allt.
Hans slösaktiga livsstil hade till slut hunnit ikapp honom. Han förlorade egendomen, bilarna, och den makt han en gång trott var självklar.
“De säger att han flyttar ut nästa vecka,” berättade Margaret. “Banken säljer stället.”
Jag nickade, kände ingen skadeglädje. “Det är synd.”
“Synd?” fnös hon. “Efter hur han behandlade dig?”
Kanske var jag för snäll. Men bitterhet var en lyx jag inte hade råd med – inte med Eli som såg och lärde av varje ord, varje handling.
“Morfar, kommer du någonsin att berätta vad som fanns i lådan från egendomen?”
Jag såg på honom – inte längre en pojke, men ännu inte en man.
“När du är redo,” sa jag med ett leende. “När tiden är rätt.”
“Och när är det?”
“När du byggt en grund så stark att det inte förändrar vem du är.”
Vissa gåvor ska inte öppnas genast.
Och vissa frön gror långt efter att de planterats – både i jorden och i själen.
