När en fantastisk främling erbjöd mig 500 dollar för att låtsas vara hennes pojkvän i tre timmar, trodde jag att det var lättförtjänta pengar. Jag hade ingen aning om att mitt ja skulle få mig fast i ett nät av manipulation som nästan förstörde allt jag kämpat för.
Mitt namn är Anthony, och fram till för sex månader sedan trodde jag att jag hade livet under kontroll.
Jag hade ett hyfsat jobb på en mellanstor marknadsföringsbyrå, en liten lägenhet jag hade råd med, och viktigast av allt – en inkomst som räckte till att hjälpa min äldre mamma. Hon hade offrat allt för att uppfostra mig efter att pappa stack när jag var tolv.
Nu var det min tur att ta hand om henne.
Medan de flesta killar i min ålder gifte sig och skaffade familj, fokuserade jag på att klättra på karriärstegen.
Varje morgon vaknade jag klockan sex, tog min kaffe och kastade mig rakt in i arbetet. Kollegor bjöd med mig på drinkar, men jag tackade oftast nej. Jag hade mål att nå, projekt att avsluta, och en befordran att vinna.
“Du måste komma ut mer, Anthony,” sa min kollega Jake nästan varje dag. “Du är 32. När gick du senast på en dejt?”
Jag ryckte bara på axlarna och sa att jag var för upptagen.
Sanningen var att jag inte hade tid för relationer.
Mellan jobbet och mammas sjukhusräkningar kändes dejting som en lyx jag inte hade råd med. Dessutom trivdes jag med min rutin: jobba hårt, spara pengar, och bygga en framtid.
Det var enkelt och tryggt.
Min chef David hade märkt min lojalitet.
Han hade tagit mig åt sidan för några månader sedan och antytt att en chefsposition kunde bli tillgänglig snart. Det samtalet höll mig motiverad genom sena kvällar och stressiga deadlines.
Det här jobbet var min biljett till ekonomisk trygghet – både för mig och mamma.
Jag älskade verkligen mitt arbete. Marknadsföringsstrategi kom naturligt för mig, och att se kampanjer lyckas gav mig genuin tillfredsställelse. Kollegorna respekterade mig, och jag hade byggt starka relationer med klienter.
Allt föll på plats precis som jag planerat.
Sedan kom den där lördagseftermiddagen i slutet av september.
Jag satt på mitt favoritkafé, läste branschartiklar och njöt av min enda lediga dag, när min perfekt organiserade värld plötsligt vändes upp och ner.
Det var då jag träffade Meredith.
Jag var halvvägs genom en artikel om digitala marknadstrender när jag såg någon närma sig mitt bord.
Jag tittade upp och såg en kvinna som såg ut som hon klivit direkt ur ett modemagasin. Långt kastanjebrunt hår, klara gröna ögon och ett leende som kunde stanna trafiken.
“Hej, jag heter Meredith,” sa hon och slog sig ner mitt emot mig utan att fråga. “Vill du tjäna 500 dollar för tre timmars arbete?”
Jag satte nästan kaffet i halsen. Vackra kvinnor brukade inte bara komma fram till främlingar på kaféer och erbjuda pengar. Det måste vara någon form av bluff – eller värre.
“Ursäkta, vad sa du?” lyckades jag få fram med skakande händer.
Hon lutade sig fram, helt seriös. “Jag behöver en fejkpojkvän till en lunch. Tre timmar max. Kontant betalning.”
Nu var jag verkligen förvirrad. “Vad är haken?”
“Min pappa är sjukt strikt och besatt av att hitta en make till mig. Jag blev så trött på hans tjat att jag sa att jag redan hade en pojkvän. Killen som skulle hjälpa mig backade ur i sista sekund, så nu behöver jag en ersättare.”
Jag stirrade på henne som om hon just sagt att hon kom från Mars.
“Jag vet att det låter galet,” fortsatte hon, “men jag är desperat. En lunch, vi låtsas vara ett par, och du går därifrån 500 dollar rikare. That’s it.”
Jag tvekade, mitt förnuft skrek att detta var en hemsk idé. Men så log hon igen och tillade: “Jag valde dig för att du ser genuint bra ut och verkar pålitlig. Dessutom ser du ut som en kille mina föräldrar skulle godkänna.”
Smicker och 500 dollar? Jag kände hur min beslutsamhet började svikta. De pengarna kunde betala mammas sjukgymnastik i två månader.
Mot mitt bättre vetande hörde jag mig själv säga: “Okej, men bara den här gången.”
Hennes ansikte lyste upp. “Perfekt! Lunchen är om en timme. Vi borde gå dit tillsammans så det ser naturligt ut.”
Restaurangen låg bara några kvarter bort, men den korta promenaden kändes som en evighet. Meredith småpratade om vädret och ställde enkla frågor om mitt jobb för att få det att verka trovärdigt.
Jag försökte slappna av och intalade mig själv att det snart skulle vara över.
Men så fort vi klev in i den exklusiva italienska restaurangen och jag såg hennes föräldrar vänta vid ett hörnbord, sjönk magen till golvet.
Jag ville vända på klacken och springa därifrån.
Hennes pappa var David. Min chef. VD:n för företaget där jag jobbade.
Inte vilken chef som helst – mannen jag skakat hand med på firmatillställningar och som nyligen berömt min arbetsmoral. Och när hans ena ögonbryn flög upp vid åsynen av mig, förstod jag att han definitivt kände igen mig.
“Oh no,” viskade jag, men Meredith drog mig redan framåt i handen.
“Mamma, pappa, det här är min pojkvän Anthony,” sa hon med ett strålande leende, fullständigt omedveten om att hon precis kastat mig in i en professionell mardröm.
Den följande timmen var ren tortyr.
David pepprade mig med frågor, men inte om vårt förhållande – han styrde hela samtalet mot projekt på jobbet och företagets mål.
“Så, Anthony,” sa han och skar i sin biff, “hur går det med Morrison-kontot?”
“Bra, sir,” svarade jag stelt. “Vi borde ha presentationen klar till torsdag.”
Samtidigt satt Merediths mamma och jublade över hur glad hon var att dottern äntligen hittat “en så trevlig ung man”. Varje komplimang kändes som en spik i min karriärkista.
Det värsta ögonblicket kom mot slutet, när David höjde sitt vinglas och sa: “Jag har alltid hoppats att Meredith skulle dejta någon med lite… ambition. Men eftersom du jobbar för mig, Anthony, kanske du inte är ett totalt misslyckande. Kom bara ihåg – om du sårar min lilla flicka, kommer du aldrig få jobba i branschen igen. Jag ser personligen till det.”
Jag log stelt och nickade som om mitt liv hängde på det, men inombords dog jag en långsam, plågsam död.
Efter lunchen föreslog Meredith att vi skulle ta en “romantisk promenad”. Så snart vi var utom synhåll grep jag tag i hennes arm.
“Du måste berätta sanningen för din pappa nu,” sa jag. “Jag kan inte riskera mitt jobb. Jag försörjer min sjuka mamma. Jag behöver det här.”
Hon såg på mig som om hon var uttråkad. “Jag kan inte. Det skulle skapa för mycket drama. Mina föräldrar skulle aldrig släppa det.”
“Då är det över,” sa jag bestämt. “Det här var tänkt att vara en lunch. Jag är ute.”
“Oroa dig inte,” svarade hon. “Jag ringer dig nästa vecka inför familjemiddagen.”
“Va?” Jag stirrade på henne. “Absolut inte. Det här var en engångsgrej.”
Hon vände sig om och gick som om jag inte sagt något.
“Vi ses nästa vecka, Anthony. Och du gör bäst i att inte dra dig ur.”
Jag stod kvar där på trottoaren och kände mig som om jag gått in i en psykologisk fälla.
Och mycket riktigt – hon ringde nästa tisdag. Den här gången var det middag hos hennes föräldrar.
Jag borde ha sagt nej. Men Davids hot ekade i mitt huvud. Vad om jag vägrade och hon berättade sin egen version?
Så jag gick. Igen.
Middagen var ännu värre än lunchen.
David slängde ut pikar om min “framtid med hans dotter” medan Meredith spelade den perfekta flickvännen. Varje fejkat leende hon gav mig kändes som ytterligare en kedja runt min hals.
På vägen hem försökte jag igen.
“Meredith, jag betalar tillbaka de 500 dollarna,” sa jag. “Men jag är klar. Jag orkar inte leva under det här hotet längre.”
Hon skrattade. “Jag visste inte att du jobbade för min pappa när jag först valde dig. Men nu när jag vet, vore det dumt att inte utnyttja det.”
“Du manipulerar mig,” sa jag.
Hon ryckte på axlarna. “Och? Du är redan för djupt inne. Om du försöker backa eller säga något till pappa så vrider jag bara på historien. Vem tror du han kommer tro på – sin älskade dotter eller någon slumpmässig anställd?”
Mina knogar vitnade runt ratten. “Det här är galenskap.”
“Vi ses nästa vecka,” sa hon och hoppade ur bilen. “Gör mig inte besviken, Anthony.”
Vad hon inte visste var att jag spelat in hela samtalet med mobilen.
Nästa morgon gick jag raka vägen in till Davids kontor. Händerna skakade, men jag visste att jag var tvungen att vara ärlig.
“Sir, jag måste berätta något om din dotter och mig,” började jag, och lade fram hela historien.
Sedan spelade jag upp inspelningen från bilen.
Jag förväntade mig att få sparken på fläcken.
Istället började David skratta.
“Jag misstänkte det,” sa han, torkade en tår. “Du är inte den första hon lurat, Anthony. Varje månad har hon en ny ‘pojkvän’. Hennes mamma kan fortfarande inte acceptera att Meredith gillar kvinnor, så hon drar hem en ny kille varje månad bara för att upprätthålla fasaden.”
Jag satt där och försökte bearbeta det han just sa till mig.
Han lutade sig tillbaka i stolen och fortsatte: ”Jag har känt till Merediths verkliga preferenser i flera år, men hennes mamma är gammaldags. Istället för att orsaka familjedrama, lät jag Meredith hantera det på sitt sätt. Vad jag inte förväntade mig var att hon skulle börja hota och manipulera dessa stackars killar.”
”Så… jag får inte sparken?” frågade jag, jag trodde knappt att det här samtalet var verkligt.
”Skadad? Helvete nej,” skrattade David. ”Jag respekterar faktiskt att du kom till mig istället för att böja sig för hennes hot. Det visar på verklig karaktär. Jag ska ta ett allvarligt samtal med Meredith om hennes beteende, och jag ska se till att min fru förstår situationen också.”
Han reste sig och följde mig till dörren. ”Radera den inspelningen, Anthony. Det här stannar mellan oss.”
Jag nickade och drog fram min telefon och raderade ljudfilen precis där framför honom.
Naturligtvis nämnde jag inte säkerhetskopian som jag redan hade sparat på min bärbara dator. För säkerhets skull.
En vecka senare blev jag befordrad till marknadschef. En månad efter det ledde jag mitt eget team.
Och Meredith? Hon ringde mig aldrig igen.
Jag hörde genom kontorsskvaller att hennes föräldrar äntligen hade ”pratet” med henne, och att hon hade slutat med den falska pojkvänsrutinen helt.
Ibland tänker jag fortfarande på den där galna månaden och skakar på huvudet. Femhundra dollar kostade mig nästan allt jag hade arbetat för. Men i slutändan visade det sig att vara ärlig och stå upp för mig själv vara det bästa karriärdraget jag någonsin gjort.
Och mamma? Hon gör det bra, tack vare den befordran och höjningen som följde med den.
