Ensamstående mamman Riley gjorde sitt bästa för att hitta kärlek, trots att det var svårt. Så fort hennes dejter fick veta att hon hade en son försvann romantiken snabbt. Hennes desperation växte, och Riley kände att hon inte hade något val annat än att dölja att hon hade ett barn. Men hon ångrade genast det beslutet.
Riley stod framför sin åttaårige son Roy med tungt hjärta, osäker på om hon gjorde rätt val. Vid 32 års ålder kändes det som att balansera mellan att vara ensamstående mamma och att försöka hitta kärlek var som att gå på lina.
Sedan hennes ex-pojkvän lämnat henne när han fick veta att hon var gravid, hade Riley uppfostrat Roy helt ensam.
Under åren hade hon omfamnat rollen som mamma och byggt en värld kring sin son, men djupt inne fanns fortfarande en längtan – efter någon att dela livet med, någon som älskade henne lika mycket som hon älskade Roy.
Men att hitta den personen var svårare än hon någonsin kunnat föreställa sig. Varje gång hon träffade någon ny såg det lovande ut – tills de fick veta om Roy.
Det var som att bara nämna hennes barn fick dem att dra sig undan. Besvikelsen sved varje gång, och Riley började bli trött på det.
Nu, inför en ny dejt med Mitchell, kunde hon inte skaka av sig känslan att det här kanske var hennes sista chans.
Mitchell verkade annorlunda – snäll, charmig, någon som kanske kunde vara “den rätta”. Men hon var rädd att om hon presenterade Roy för tidigt, skulle hon skrämma bort honom som alla andra.
“Jag vill inte gå till Kyle ikväll,” gnällde Roy och höll hårt i sin favoritleksak.
Hans ansikte var rynkat i en sur min, och hans stora ögon vädjade till henne.
“Jag vill stanna här med dig.”
Riley satte sig ner på huk så att hon var i ögonhöjd med sin son och försökte tränga undan skuldkänslorna. Hon strök bort en hårslinga från hans panna och log ansträngt.
“Roy, det är bara för en natt,” sa hon med en uppmuntrande ton.
“Du har ju alltid så kul hos Kyle. Ni tittar på filmer, spelar spel – det blir jättekul. Och jag hämtar dig så fort jag vaknar i morgon.”
Roys ansikte mjuknade något, men han såg fortfarande osäker ut. “Men tänk om jag inte vill sova där?”
“Det kommer gå bra,” försäkrade Riley honom. “Det är bara för ikväll, och i morgon hittar vi på något roligt, okej?”
Så mycket som hon älskade Roy, behövde hon att den här kvällen gick bra. Hon hade ordnat en övernattning hos Kyle – något hon sällan gjorde. Men ikväll var det annorlunda.
Ikväll skulle hon ta reda på om det kunde finnas en framtid med Mitchell. För att göra det behövde hon fokusera på sig själv.
Taxin anlände till Kyles hus, och efter en sista kram skickade Riley in Roy.
Det högg till i hjärtat när hon såg honom gå uppför trappan med lätt hängande axlar, men hon påminde sig själv om att det här var nödvändigt.
Hon gjorde det inte bara för sin egen skull – om det gick bra med Mitchell kunde det innebära en bättre framtid för dem båda.
När taxin körde bort från huset tog Riley ett djupt andetag och försökte fokusera på kvällen framför sig.
Hon visste att det inte skulle bli lätt, men hon kunde inte låta bli att hoppas att det kanske, kanske, skulle bli annorlunda den här gången.
När Riley kom fram till restaurangen såg hon Mitchell vänta vid ett litet bord vid fönstret. Han såg stilig ut i sin kostym, håret välkammat, och hans ansikte lyste upp med ett varmt leende när han såg henne.
Rileys nerver satte igång direkt, men hon hade ansträngt sig i kväll – sin favoritklänning, lagom mycket smink för att känna sig självsäker och ett par klackar som fick henne att känna sig längre.
Hon ville känna sig fin, särskilt eftersom hon hoppades att den här dejten kunde leda till något mer än bara en tillfällig träff.
De bytte några artiga fraser när de satte sig ner, men det låg en spänd stämning i luften.
Ingen av dem verkade veta hur de skulle inleda samtalet. Rileys tankar rusade när hon försökte komma på något att säga för att bryta isen – men Mitchell hann före.
“Tycker du att menyn är lite för… fancy?” sa han med ett lekfullt leende. “Jag har nog aldrig sett så många olika sorters sallad i hela mitt liv.”
Riley kunde inte låta bli att skratta. Spänningen släppte, och skämtet fick henne att känna sig mer avslappnad.
“Jag vet, eller hur? Vem visste att det fanns sex sorters sallad?”
Därefter flöt samtalet lättare. De pratade om favoritmat, roliga jobbminnen och lättsamma stunder från det förflutna.
Riley skrattade mer än hon gjort på flera månader, och för en stund kunde hon njuta av kvällen utan att övertänka allt.
Men när de gick ut efter middagen smög sig en gnagande tanke tillbaka. Hon hade fortfarande inte berättat om Roy.
Skulden tyngde henne. Hon tyckte om Mitchell, och de kom så bra överens – men skulle det förändras om han visste att hon var ensamstående mamma?
Hon tog ett djupt andetag och bestämde sig för att känna av läget.
“Mitchell, vad tycker du om barn?” frågade hon, försökte låta avslappnad men kände hjärtat rusa.
Mitchells uttryck förändrades en aning. Han tvekade ett ögonblick, sedan bytte han snabbt ämne.
Rileys hjärta sjönk. Hans undvikande var tydligt, och det gjorde henne ännu mer nervös för att berätta sanningen.
Innan hon hann bestämma sig för vad hon skulle säga vibrerade mobilen i fickan. Hon ursäktade sig snabbt och svarade. Det var Kyle.
“Kyle? Är allt okej?” frågade hon, försökte dölja sin växande oro.
Kyles röst darrade. “Roy ramlade illa, och han slutar inte gråta. Du måste komma och hämta honom.”
Rileys hjärta hoppade upp i halsen. Hennes son behövde henne, och hon visste exakt vad hon måste göra.
Hon tog ett djupt andetag och vände sig mot Mitchell.
“Mitchell, jag måste berätta en sak,” sa hon, rösten lätt skälvande.
Mitchell såg på henne med genuin oro i blicken. “Vad är det?”
“Jag har en åttaårig son, Roy,” erkände Riley, och orden hängde tungt i luften. “Jag berättade det inte tidigare eftersom… jag var rädd att det skulle skrämma bort dig.”
Hon pausade, försökte läsa hans reaktion. Hans ansikte visade en gnutta förvåning, men han sa inget och lät henne fortsätta.
“Jag lämnade honom hos en vän ikväll för att vi skulle få lite tid, men nu har han skadat sig och jag måste hämta honom. Jag är så ledsen. Jag ljög, och det borde jag inte ha gjort.”
Mitchell stirrade på henne några sekunder, och Riley förberedde sig på det värsta. Men då log han mjukt, ögonvrårna veckade sig på ett lugnande sätt.
“Riley, det är okej,” sa han milt. “Jag förstår. Och ärligt talat… jag har också dolt något.”
Riley blinkade förvånat. “Vad menar du?”
Mitchell suckade lätt och drog handen genom håret.
“Jag har en dotter. Hon är tolv. Jag nämnde det inte för jag var rädd för hur du skulle reagera.”
Rileys hjärta lättade. “Har du?” frågade hon med överraskad, mjuk röst. Hon hade inte väntat sig det.
Mitchell nickade.
“Ja, och jag fattar det, Riley. Att vara förälder är tufft. Du jonglerar allt, försöker hålla ditt barn tryggt samtidigt som du försöker leva ditt eget liv. Att dejta gör det ännu svårare.” Han log varmt.
“Varför följer jag inte med dig? Vi kan åka och hämta Roy tillsammans. Jag vill gärna träffa honom.”
Rileys ögon fylldes av tårar – en blandning av lättnad och glädje.
Hon hade varit så rädd för att bli dömd, men här stod han, redo att hjälpa.
“Skulle du göra det?” frågade hon, knappt hörbart.
Mitchell log igen, lugnt och tryggt. “Självklart. Jag vet hur viktig han är för dig. Låt oss se till att han mår bra.”
Riley kunde knappt tro hur allt hade vänt. Hon log tillbaka, fylld av en frid hon inte känt på länge. Tillsammans gick de till bilen, redo att hämta Roy.
Mitchell körde till Kyles hus, händerna hårt greppade om ratten. Riley satt bredvid, tankarna rusande av oro för Roy.
De sa inte mycket, men Mitchells närvaro var tröstande.
