En höggravid taxichaufför erbjuder en hemlös och skadad främling en gratis skjuts till sjukhuset en regnig natt. Nästa morgon vaknar hon av att en rad svarta SUV:ar står parkerade utanför hennes hus. Män i kostymer knackar på dörren med en sanning som kommer att förändra hennes liv för alltid.
Efter två år bakom ratten hade Cleo sett alla typer av passagerare en taxi kan transportera: festprissar som snubblar över sina egna fötter vid tretiden på natten, familjer som skyndar till flygplatsen och skuldmedvetna affärsmän som luktar sprit och ånger. Hon hade hört alla möjliga historier, torkat fler än några tårar och lärt sig att läsa människor innan de ens öppnade taxidörren.
Strålkastarna från den gula taxin skar genom novemberdimman när Cleo körde genom de tomma gatorna i stadens centrum den kvällen.
Hennes rygg värkte och barnet verkade bestämt att använda hennes revben som klätterställning. I åttonde månaden av graviditeten blev nattskiften allt tuffare. Men räkningarna betalade sig inte själva, eller hur?
“Bara några timmar till, älskling”, viskade hon och strök över sin svullna mage. “Sen kan vi åka hem till Chester.”
Barnet sparkade, och trots allt log hon. Chester, hennes orangea katt, låg troligen hemma på hennes kudde och lämnade päls överallt. Dessa dagar var katten det närmaste hon kunde kalla en familj.
Att tänka på hemmet väckte ovälkomna minnen. För fem månader sedan hade hon sprungit uppför trappan till sin lägenhet med hjärtat bultande av glädje.
Hon hade planerat allt perfekt – en middag med levande ljus, hennes man Marks favoritlasagne och ett litet par babyskor inslagna i silverpapper.
“Vi ska få en bebis, älskling!”, sa hon och sköt paketet över bordet.
Mark stirrade på skorna, och färgen försvann från hans ansikte. Tystnaden drog ut på tiden tills Cleo inte längre stod ut.
“Säg något.”
“Jag kan inte göra det här, Cleo.”
“Vad menar du med ‘kan inte’?”
“Jessica är också gravid. Med mitt barn. Hon är i tredje månaden.”
Ljuset från ljusen flimrade när Cleos värld föll samman. Jessica. Hans sekreterare. Kvinnan han hade svurit på var “bara en vän”.
“Hur länge har du varit otrogen?”
“Spelar det någon roll?”
Egentligen gjorde det inte det. Inom en vecka var Mark borta. Två veckor senare hade han tömt deras gemensamma konto.
Nu, 32 år gammal, arbetade Cleo dubbla skift för att spara ihop till barnets ankomst.
“Din pappa kanske har glömt oss”, viskade hon till sin mage och blinkade bort tårarna. “Men vi ska klara oss. Du ska få se.”
Men den här natten, bara tre veckor före hennes beräknade födsel, med svullna vrister och en mammatröja som satt för tajt, var något annorlunda.
Klockan var 23:43 när hon såg honom – en ensam gestalt som snubblade längs trottoaren.
I skenet av gatlyktorna och det stilla regnet framträdde han som en skugga ur mörkret på 42:a gatan. Redan på avstånd kände Cleo att något inte stod rätt till.
Hans kläder hängde i smutsiga trasor, det mörka håret klibbade mot hans panna. Han höll ena armen mot bröstet och släpade sitt högra ben efter sig medan han kämpade för att hålla sig upprätt.
Cleo lade instinktivt handen på sin runda mage medan hon betraktade mannen genom vindrutan. Hon borde redan ha varit hemma, ihopkrupen med Chester, som alltid spann mot hennes mage som om han sjöng för bebisen.
Men något i mannens desperation, sättet han vacklade fram, fick henne att greppa ratten hårdare istället för att köra därifrån.
I sina två år som nattchaufför hade Cleo lärt sig att känna igen problem. Och allt i den här scenen skrek av fara.
I dimman kunde hon urskilja fler detaljer. Det var en ung man, kanske i mitten av tjugoårsåldern, klädd i vad som en gång varit dyra kläder.
Han höll hårt om sin högra arm, och även i det svaga ljuset kunde hon se mörka, lila fläckar på ärmen. Hans ansikte var blåslaget, det ena ögat svullet.
I backspegeln dök plötsligt ett snabbt annalkande fordon upp. Mannens huvud ryckte upp, skräck avspeglades i hans ansikte. Han försökte springa men föll.
“Gör det inte, Cleo”, viskade hon för sig själv. “Inte i natt. Inte när du är i åttonde månaden.”
Men hon hade redan stannat.
Hon vevade ner fönstret en aning och ropade: “Är du okej? Behöver du hjälp?”
Främlingen ryckte till, ögonen vidöppna av rädsla. Mörkröda droppar rann från ett sår ovanför hans ögonbryn.
“Jag måste bara komma i säkerhet.”
Motorljudet från den jagande bilen blev högre.
“Hoppa in!” Cleo låste upp dörrarna. “Jag tar dig till sjukhuset.”
Mannen föll ner i baksätet samtidigt som Cleo tryckte gasen i botten.
De jagades.
Hon svängde tvärt till höger, sedan igen och slingrade sig genom smågator som hon kände utan och innan. Bilen bakom dem höll samma tempo.
“Vilka är de?” frågade hon och tog ännu en skarp sväng, vilket fick hennes passagerare att greppa dörrhandtaget.
“Snabbare… snabbare. De är på väg att hinna ikapp oss…”
En andra rad av strålkastare dök upp framför dem. De var omringade.
Utsikt över strålkastarna från en bil som närmar sig i fjärran | Källa: Pexels
“Litar du på mig?” frågade Cleo och vred redan på ratten.
“Vad?”
Hon svängde in på en övergiven parkeringsplats och pressade sig under en delvis nedsänkt grind. De jagande bilarna kunde inte följa efter, och glipan var knappt stor nog för hennes taxi.
“I två år har jag undvikit fulla passagerare som inte vill betala,” förklarade hon och tittade i backspegeln. Inga strålkastare. “Jag trodde aldrig att de färdigheterna skulle vara användbara i kväll.”
Bebisen sparkade så hårt att hon ryckte till.
“Du är gravid,” sa främlingen när han märkte hennes obehag. “Gud, jag är så ledsen för det. Jag satte er båda i fara.”
“Ibland är den största risken att inte göra någonting.” Hon mötte hans blick i spegeln. “Jag är Cleo.”
“Tack, Cleo. De flesta… skulle bara ha ignorerat mig.”
“Ja, men de flesta har inte lärt sig hur snabbt livet kan förändras.”
Efter vad som kändes som en evighet kom de äntligen fram till sjukhuset. Innan de klev ur bilen grep mannen försiktigt tag i hennes arm.
“Varför stannade du?” Hans friska öga granskade hennes ansikte.
“Världen är inte direkt vänlig mot taxichaufförer idag, särskilt inte gravida kvinnor som jobbar ensamma på natten.”
Cleo funderade en stund. “I morse såg jag en kvinna snubbla över en hemlös man som fick ett anfall. Hon avbröt inte ens sitt telefonsamtal. Jag svor för mig själv att aldrig bli så… någon som är så rädd för världen att hon glömmer sin mänsklighet.”
Han nickade långsamt. “Du behövde inte göra det. För vad du gjorde i kväll går bortom din förståelse.”
Cleo tvekade ett ögonblick tills deras blickar möttes. Hon gav honom ett litet, lugnande leende.
Sedan vände hon sig om och gick tillbaka till sin väntande taxi. När hon satte sig, såg hon tillbaka en sista gång och viskade: “Vad menade han?”
Resten av kvällen flög förbi. Cleo åkte hem, åt en enkel middag och matade sin katt. Men hennes tankar var en enda röra, och hon gick igenom nattens händelser om och om igen innan hon somnade.
Nästa morgon väcktes hon av ett högt motorljud. Chester lämnade sin plats på kudden, och hans päls stod rakt upp, som om han blivit trängd av grannens hund.
“Vad är det, Chester?” Cleo kämpade sig ur sängen och stelnade till vid fönstret.
En konvoj av eleganta svarta SUV:ar, minst ett dussin, kantade hennes enkla gata. Män i mörka kostymer och med öronsnäckor rörde sig med militär precision och bildade en barriär runt hennes hus.
“Åh Gud. Vilka är de där männen? Hjälpte jag en brottsling i natt?” Cleo flämtade.
En knackning avbröt hennes panikslagna tankar. När hon kikade genom titthålet såg hon tre män. En bar en dyr kostym, en hade en öronsnäcka, och den tredje såg märkligt bekant ut.
“Det är inte sant,” viskade hon och kände igen främlingen från i går kväll.
De trasiga kläderna och blåmärkena var borta, ersatta av en felfri kostym som förmodligen kostade mer än hennes månadslön.
Med skakiga händer öppnade hon dörren.
“Frun!” Den första mannen bugade sig lätt. “Jag är James, säkerhetschef för familjen Atkinson. Detta är Mr. Atkinson och hans son Archie, som du hjälpte i natt.”
Världen snurrade. Atkinsons – miljardärfamiljen vars teknikimperium dominerade rubrikerna. Deras son hade blivit kidnappad för tre dagar sedan, lösensumman satt till 50 miljoner.
Och hon hade plockat upp honom vid vägkanten.
“De höll mig fången i tre dagar,” förklarade Archie, som satt hopkrupen på hennes slitna soffa medan Chester nosade på hans skor. “När de förflyttade mig i natt såg jag min chans att fly vid bensinstationen. Men de var nära. Om du inte hade stannat…”
“Männen som förföljde dig,” tillade hans far, “greps en timme efter att du släppte av Archie på sjukhuset. Din snabba handling räddade inte bara min son, utan hjälpte oss också att fånga en farlig kidnappningsliga.”
Sedan höll Mr. Atkinson upp ett kuvert. Inuti fanns en check som fick Cleos ben att kännas svaga.
“Sir, det här är för mycket. Jag kan inte…”
“Det är ingenting jämfört med vad du gjorde,” log han mjukt. “Se det som en investering i er framtid,” sa han och lät blicken falla på hennes mage. “Inget barn ska behöva undra hur hans mamma ska klara sig.”
Tårar rann nerför Cleos kinder medan Chester hoppade upp i Archies knä och spann högt.
“Det finns mer,” lade Archie till och lutade sig framåt. “Vi vill att du leder vår stiftelses nya säkerhetsinitiativ. Världen behöver fler människor som inte är rädda för att stanna och hjälpa till. Människor som du, Cleo.”
“Om du någonsin behöver något, ring oss,” sa Mr. Atkinson och räckte henne ett visitkort, hans röst fylld av uppriktighet och tacksamhet. “Vi kommer alltid att vara skyldiga dig.”
Cleo log, och ett svagt “tack!” undslapp hennes läppar, medan tårar av glädje och lättnad fyllde hennes ögon.
När de gick kände hon hur tyngden från de senaste månaderna försvann. För första gången sedan Mark lämnade henne, vågade hon tro att allt kunde bli bra igen.
Cleo såg ner på sin mage och log genom tårarna. “Hörde du det, lilla vän? Det verkar som att mammas nattjobb just fick en uppgradering. Och allt för att vi är mänskliga!”
