Ryan blir misstänksam när hans hund rusar in i kyrkan och börjar skälla mot sin fars kista. När han ser hunden inta en vaksam ställning öppnar han kistan – bara för att upptäcka att hans fars kropp är borta.
Ryan klev ur bilen och stod utanför kyrkan, medveten om att han inte var redo att ta farväl av sin far.
”Vi kunde inte ens ge pappa en riktig begravning,” tänkte han. Plötsligt avbröts han av Bellas skarpa skall.
Ryan vände sig mot bilen, där Bella var mer orolig än vanligt.
”Bella!” Han gav henne en handgest att lägga sig ner, och hon lydde. Han klappade henne på huvudet genom det öppna bilfönstret. ”Stanna nu, Bella.”
Ryan gick därifrån och ignorerade Bellas gnällande, och gick in i kyrkan. Hans far Arnolds kista var redan på plats, stängd, och begravningsentreprenören hade diskret avspärrat området eftersom Arnold hade dött av en smittsam sjukdom.
Ryan satte sig bredvid sin mor. Arnold skulle kremeras, inte begravas, med tanke på omständigheterna kring hans död.
Precis när mässan avslutades och sörjande reste sig för att sjunga den sista psalmen, ekade Bellas skall genom kyrkan. Hon hoppade upp på kistan, välte blomsterarrangemanget på golvet och började skälla högljutt.
När Bella satte sig i sin vaksamma position och stirrade på honom, förstod Ryan att något var fel.
”Öppna kistan!” krävde han.
Ett kollektivt flämtande hördes i kyrkan. Ryan brydde sig inte. Han gick fram till kistan och öppnade den – den var tom.
”Va-Var är min bror?” Hans farbror stirrade på begravningsentreprenören.
Ryans mor klarade inte av vad som hände. Hennes ögon rullade bakåt och hon föll ihop. Ryan hann fånga henne precis innan hennes huvud slog i marmorgolvet. Han rusade med henne till sjukhuset.
Hemma hos sin mor ringde Ryan polisen.
”Det vi vet är att rättsläkaren bekräftade dödsorsaken och lämnade över kroppen till begravningsbyrån,” sa kriminalinspektör Bradshaw. ”Var din far involverad i något som jag borde känna till?”
Ryan hade inte varit inblandad i sin fars affärer sedan han öppnade sitt center för hundträning och rehabilitering. Men han visste att Arnold aldrig skulle riskera sitt eller företagets rykte.
Eftersom det ännu inte fanns några konkreta spår, lämnade Bradshaw, men lovade att återkomma med uppdateringar. Ryan ville dock inte vänta. Sjukhuset behöll hans mor över natten. Han lämnade Bella hemma och åkte till bårhuset för att få svar.
”Rättsläkaren har sagt upp sig? Vad händer med den nya?” Ryan blev förbluffad när sjuksköterskan berättade att det ännu inte fanns någon ny. Han bad att få se sin fars journal, men sjuksköterskan vägrade – det var mot reglerna.
Ryan visste hur han skulle övertyga henne. Han lade 1000 dollar på disken, och hon tittade åt ett annat håll när han smet in på rättsläkarens kontor. Han började leta i hyllorna efter sin fars journal, men den var borta.
Ryan kände sig frustrerad. Plötsligt surrade hans telefon – det var hans fars advokat, Mr. Stevens. Den äldre mannen meddelade att Ryan var ny VD för Arnolds företag och att han ville träffa honom snarast.
När Ryan kom till sin fars kontor loggade han in på Arnolds Gmail – inkorgen var tom. Någon hade raderat alla meddelanden.
”Ryan! Trevligt att se dig,” sa Mr. Stevens när han kom in och stängde dörren bakom sig.
”Vem har använt den här datorn?” frågade Ryan.
”Ingen,” svarade Mr. Stevens.
”Vänta, var är dansarna?” Ryan märkte att två prydnadsfigurer saknades från sin fars kontor.
”Åh, han tog hem dem. Stackars Arnold… han lyckades aldrig få tag på den tredje figuren i serien. Tror du att mannen som äger den vill ha en halv miljon för den?” sa Mr. Stevens.
Ryan visste att Arnold inte tagit hem dem – han hade letat igenom hela huset och sett att de inte fanns där.
Men Mr. Stevens bytte snabbt samtalsämne. Han berättade att företaget var skuldsatt och flera investerare hotade att dra sig ur eftersom Arnold missat flera möten månaderna innan sin död.
”…och allt började när hans nya sekreterare började här. Med all respekt för Arnold och hans familj – jag tror han hade ett romantiskt förhållande med henne,” sa Mr. Stevens.
Ryan tappade humöret. Tanken på sin mammas sorgsna ansikte gjorde honom vansinnig. Han var redo att konfrontera sekreteraren – Miss Pearson – men Mr. Stevens avrådde honom. Det skulle bara skada Arnolds rykte.
Ryan följde efter Miss Pearson till hennes hem senare samma kväll. När hon körde iväg, smög han in i hennes garage innan dörren hann stängas. Inne i huset hittade han ett foto på nattduksbordet – det föreställde Miss Pearson kyssa Arnold.
Han sökte genom huset men hittade inget. Precis när han skulle gå, lade han märke till en manila-kuvert i ett bord. Inuti fanns Arnolds livförsäkring – värd sju miljoner dollar – och enda förmånstagare var… Miss Pearson!
Ryan tog dokumentet och körde direkt till polisen.
”Detta är ganska övertygande…” sa Bradshaw. ”Jag ska se vad jag kan hitta om denna Pearson.”
Miss Pearson visade sig vara bokad på en flygning till Marocko – ett land utan utlämningsavtal med USA. Polisen skyndade sig till flygplatsen. Ryan följde efter i smyg, trots Bradshaws order.
Men när polisen grep en kvinna vid gaten visade det sig vara fel person. Miss Pearson var spårlöst försvunnen.
Ryan var tillbaka på ruta ett, men innerst inne visste han att Arnold fortfarande levde. Han letade upp samlaren som hade den tredje figuren och besökte honom.
”Hur mycket vill du ha för den?” frågade han.
”750 000 dollar,” svarade Mr. Frederick.
Ryan var chockad, men bestämde sig för att köpa den – det var hans enda chans. Han sålde aktier för att få fram pengarna.
Han ställde sedan ut figuren på auktion, i hopp om att det skulle locka fram Arnold.
Och till slut – precis när budgivningen nästan var över – hörde han rösten.
”En miljon dollar!”
Ryan rös till. Det var Arnolds röst. Han såg sin far resa sig, ta av hatten och avslöja sig själv.
”1 miljon dollar går en gång … går två gånger … säljs till mannen i den beige rocken!” Auktionsförrättaren slog med klubban.
Genast tog Arnold på sig hatten igen och gick mot dörren. Ryan rusade runt kanten av rummet och blockerade hans väg. Sedan klev detektiv Bradshaw fram och handfängslade Arnold.
”Ryan?” Arnold rynkade pannan på Ryan. ”Du lurade mig! Det här var en fälla!”
”Bete dig inte som att jag har begått något fruktansvärt svek, pappa! Det var du som hade en affär och fejkade din egen död så att du kunde fly med din älskarinna! Hur kunde du?”
Arnold hängde med huvudet när han erkände att han var trött på sitt gamla liv och ville börja ett nytt med sin nya kärlek, Miss Pearson.
”Så du tecknade ett enormt belopp i livförsäkring för ditt nya liv, mutade rättsläkaren för att förfalska ditt dödsattest och dödsorsaken, och lät oss alla samlas runt en tom kista för att sörja dig!” väste Ryan.
”’En man bör göra det som är rätt, inte följa sina egna själviska intressen.’ Du lärde mig det, pappa. Jag är ledsen att du inte kunde följa dina egna principer, men jag hoppas att du inser att ditt misslyckande ledde till din undergång.
Detektiv Bradshaw försäkrade Ryan att Miss Pearson snart också skulle fångas. Sedan fördes Arnold bort till polisbilen.
