När Rhiannon ger pengar till en desperat kvinna med en bebis utanför en mataffär, tror hon att det är en enkel handling av vänlighet. Men nästa morgon hittar hon samma kvinna vid sin avlidne makes grav. När deras världar kolliderar måste Rhiannon konfrontera sanningen om sin man.
Man förväntar sig inte att livet ska falla samman på en tisdag. Det är en sådan dag som bär vikten av ingenting särskilt, en mellandag i veckan.
Men det var precis då mitt liv sprack upp – en vanlig tisdag, med armarna fulla av matvaror, klivande ut i ett duggregn utanför den lokala butiken.
Då såg jag henne.
Hon satt på trottoarkanten och höll en bebis insvept i en urblekt blå filt. Hennes ansikte var blekt och utmärglat, hennes ögon mörka brunnar av utmattning. Men det var något i hennes stillhet, sättet hon klamrade sig fast vid barnet som om hon kunde sväva bort, som fick mig att stanna upp.
“Snälla,” mumlade hon när jag gick förbi, hennes röst knappt högre än regnets smatter. “Vad som helst hjälper, frun.”
Jag brukar aldrig ge pengar till främlingar. Det är en regel jag har. Jag intalar mig själv att det handlar om att vara praktisk, inte hjärtlös. Men den här gången fastnade jag. Kanske var det bebisens lilla ansikte, runt och ovetande, med ögon för stora för sin lilla kropp…
Jag famlade efter min plånbok och gav henne 500 kronor.
“Tack,” viskade hon, hennes läppar darrade.
Jag hoppades bara att kvinnan skulle få det lilla barnet ur regnet och in någonstans där det var varmt. Han behövde vara torr och trygg.
Och det skulle ha varit slutet på det. En god handling, ett flyktigt ögonblick i mitt liv. Men livet avslutar inte alltid kapitel så snyggt, eller hur?
Nästa morgon åkte jag till kyrkogården för att besöka min mans grav. James hade varit borta i nästan två år. Och även om det kändes som att ingen tid hade gått, kändes det också som att en evighet passerat.
Bilolyckan hade lämnat mig tom, men tiden, grym och obeveklig, hade slipat ner den värsta smärtan. Nu bar jag den som en fantomsmärta – alltid där, svagt värkande.
Jag brukade besöka tidigt, innan världen vaknade. Tystnaden passade mitt behov av att vara ensam med honom, med mina minnen. Men den morgonen var någon redan där.
Hon.
Kvinnan från mataffären.
Hon stod vid James grav, med sin bebis på höften, och samlade ihop de färska liljorna jag nyligen planterat. Jag tappade andan när jag såg henne stoppa ner stjälkarna i en plastpåse.
“Vad i helvete gör du?” utbrast jag.
Orden slets ur mig innan jag hann stoppa dem.
Hon vände sig om, hennes ögon vidgades av skräck. Bebisen såg förvånad ut men grät inte.
“Jag… jag kan förklara,” stammade hon.
“Du stjäl blommor. Från min mans grav. Varför?” krävde jag att få veta.
Hon stirrade på mig som om jag slagit henne.
“Din man?”
“Ja!” snäste jag. “James. Varför är du här?”
Hennes ansikte föll ihop, och hon höll bebisen hårdare, andades tungt som om hon kämpade mot gråten.
“Jag visste inte… Jag visste inte att han var din man. Jag visste inte att James var med någon annan…”
Luften runt oss kändes plötsligt tjockare. Bebisen gnällde.
“Vad pratar du om? Vad i helvete säger du?”
Tårar fyllde hennes ögon.
“James… James är min bebis pappa, frun.”
Marken under mig skakade, och jag var säker på att jag skulle falla.
“Nej,” fick jag fram. “Nej, det är han inte. Det kan han inte vara. Det är… Nej!”
Hennes läppar skakade när hon nickade.
“Jag hann inte ens berätta för honom,” viskade hon. “Jag fick reda på att jag var gravid en vecka innan han försvann. Jag fick nyligen veta att han var död. Jag sprang på en kvinna från hans jobb, hon som en gång presenterade oss. Det var hon som berättade. Jag visste inte ens var han var begravd förrän hon sa det. Vi bor ovanför mataffären. I en liten lägenhet.”
Hennes ord slog mig som slag mot kroppen, hårdare för varje mening. James, min James, hade levt ett liv jag inte visste något om.
“Du ljuger,” sa jag, min röst bröts.
“Jag önskar att jag gjorde det,” sa hon. “Om jag gjorde det, skulle mitt barn ha en chans att träffa sin pappa.”
Vi stod där i tystnad.
“Han berättade aldrig om dig. Om jag hade vetat…” Hon tystnade. “Jag var så arg på honom för att han lämnade oss. Han sa att han var tvungen att jobba hårt för en befordran, och sen skulle han komma tillbaka. När jag blev gravid blev jag av med jobbet. Jag har levt på mina sparpengar. Jag ville att James skulle hjälpa oss. Även i döden. Jag tänkte att om jag tog blommorna och sålde dem… Det låter hemskt, men det kändes som att han var skyldig oss det. Jag är ledsen.”
Vi stod bara där och stirrade på varandra.
Sedan tittade jag på barnet.
James barn. Samma barn som såg upp på mig med sina stora, oskyldiga ögon.
Till slut talade jag.
“Behåll blommorna,” sa jag, orden smakade bittert. “Ta bara hand om honom.”
Hon grät, men jag vände mig om och gick innan jag hann se hennes tårar.
Den natten kunde jag inte sova.
Tre sömnlösa nätter senare förändrades något inom mig. Vreden mattades av och ersattes av en märklig smärta – inte för James, utan för barnet.
Nästa morgon åkte jag tillbaka till kyrkogården. Hon var inte där.
Jag kom ihåg att hon sagt att hon bodde ovanför mataffären. Det fanns bara en i stan, så jag åkte dit.
Jag köpte en kundvagn full med mat och en nallebjörn innan jag gick uppför den slitna trappan i gränden.
Hon öppnade dörren och stirrade chockat på mig.
“Jag vill inget ha,” sa jag snabbt. “Men jag tänkte att… du kanske behöver hjälp. För hans skull.”
Hennes ögon fylldes av tårar, men hon steg åt sidan och släppte in mig. Bebisen låg på en filt på golvet, tuggande på en bitring. Han såg upp på mig – med James ögon.
Och i det ögonblicket förstod jag.
James hade svikit mig.
Men barnet var ingen lögn.
Han var här.
Och på något sätt, som jag inte kunde förklara än, kändes han som en andra chans.
