Dante sov inte den natten.
Stadens ljus glittrade över Charles River som krossat glas och darrade mot de mörka fönstren medan den orörda whiskyn stod bredvid Elenas målning i flera timmar.
Med jämna mellanrum såg han tillbaka på hennes ansikte igen, som om han desperat letade efter något han missat för sju år sedan — någon varning gömd under färgen.
Men kvinnan i porträttet såg fortfarande varm ut. Levande. Smärtsamt vanlig.
Inte som ett spöke.
Inte som någon som frivilligt hade övergett honom.
Strax före tre på morgonen lossade Dante slipsen och upptäckte till slut något märkligt under den målade fönsterkarmen som Elena hade skapat flera år tidigare.
En liten form.
Nästan osynlig.
Han gick närmare.
Tre små fingeravtryck syntes svagt i hörnet av den torkade färgen, ojämna och ofullkomliga, som om barn hade rört vid duken innan målningen hunnit bli färdig.
Bröstet snördes långsamt åt.
Målningen var ny.
Inte sju år gammal.
Någon hade levt i tysthet långt efter begravningen.
Någon hade sett honom sörja på avstånd och sedan försvunnit igen när det behövdes.
Bakom honom klev Nico in utan att knacka, med en tjock mapp fylld av dokument och övervakningsbilder från hela staden.
”Vi hittade något,” sa Nico lågt.
Dante vände sig för snabbt om.
”Var?”
”Ett apotek i Dorchester. Kontantbetalningar. Samma kvinna två gånger under de senaste fyra månaderna. Övervakningsfilmen är suddig, men expediten mindes trillingar.”
Dante ryckte åt sig fotografiet direkt.
Bilden visade en kvinna i grå kappa stående i profil vid en disk under hårt lysrörsljus som inte lämnade mycket åt fantasin.
Kvaliteten var usel.
Men han kände ändå igen henne.
Inte på ansiktet.
Utan på sättet hon stod.
Elena lutade alltid lite mot sitt högra ben när hon var utmattad, en vana hon hatade eftersom hon tyckte att det såg klumpigt ut.
Dante mindes hur han en gång retat henne för det i hennes galleri medan regnet slog mjukt mot fönstren bakom dem.
”Du ser ut som någon som väntar på dåliga nyheter,” hade han sagt.
Då skrattade hon.
Nu kändes minnet tillräckligt vasst för att skära genom revbenen på honom.
”När togs den här?” frågade Dante.
”För tre veckor sedan.”
Tre veckor.
Medan han gick på möten, skrev kontrakt, hotade rivaler och stod bredvid politiker som låtsades respektera honom, hade Elena tydligen levt bara några kilometer bort.
Och uppfostrat tre barn ensam.
Sjuk nog att behöva pengar till mediciner.
Dante slöt ögonen kort.
En farlig tystnad lade sig i rummet.
Nico tvekade innan han fortsatte.
”Det finns mer.”
Dante öppnade ögonen.
”Apoteksexpediten mindes att den äldsta flickan grälade med sin mamma.”
”Om vad?”
”Hon ville be dig om hjälp.”
Dantes käke spändes.
”Men Elena vägrade,” fortsatte Nico försiktigt. ”Expediten sa att hon blev rädd när hon hörde ditt namn nämnas på tv.”
Det gjorde mer ont än Dante väntat sig.
Inte ilska.
Rädsla.
Elena hade varit så rädd för honom att hon hellre gömde sig i flera år än lät honom komma nära deras döttrar.
Utanför hördes avlägsna sirener genom den sovande staden medan Dante stirrade på fotografiet som darrade lätt mellan hans fingrar.
”Vad mer?” frågade han.
Nico sänkte rösten.
”Frank Keller ringde medan du var ovanför. Han kontrollerade den ursprungliga brandrapporten från Interstate Ninety-Three för sju år sedan.”
Dante såg långsamt upp.
”Det fanns motsägelser.”
Rummet kändes plötsligt kallare.
”Rättsläkaren bekräftade aldrig identiteten genom tandjournaler eftersom kroppen var för svårt bränd. Identifieringen byggde helt på personliga tillhörigheter som hittades i bilen.”
Dante mindes silverarmbandet.
Ringen.
Elenas handväska.
Hennes scarf.
Allt hade verkat tillräckligt övertygande mitt i sorg, regn, rök och chock.
”Någon ville att du skulle tro att hon var död,” sa Nico.
Dante sa inget på flera sekunder.
Sedan frågade han tyst:
”Vem skrev under rapporten?”
Nico sköt fram ännu ett dokument.
Dante stirrade på signaturen.
Pulsen blev farligt långsam.
Victor Moretti.
En fixerare med kopplingar till domare som arbetade för Russo-organisationen innan han plötsligt gick i pension utomlands med miljontals dollar som ingen vågade ifrågasätta alltför högt.
Dante mindes att Elena träffat Victor en gång under en välgörenhetsmiddag.
Hon hade ogillat honom direkt.
Efteråt hade hon viskat:
”Den där mannen ler som om han redan vet var alla är begravda.”
Då skrattade Dante åt det.
Nu mådde han illa.
För Victor Moretti hade försvunnit bara några veckor efter Elenas påstådda död.
Nico studerade honom noga.
”Tror du Moretti hjälpte henne att försvinna?”
Dante skakade långsamt på huvudet.
”Nej.”
Hans röst blev mörkare.
”Jag tror Elena flydde från något.”
Morgonen kom grå och regnig över Boston.
Dante tillbringade timmar inne på sitt kontor medan han låtsades granska ekonomiska rapporter, samtidigt som Elenas fotografi låg gömt under papper ingen annan fick röra.
Varje vanligt ljud började irritera honom.
Klockans tickande.
Telefonernas vibrationer.
Hissen som öppnades utanför.
Vid lunch klev hans yngre bror Luca in utan förvarning med espresso och misstänksamhet i lika stora mängder.
”Du ställde in förhandlingen med Caruso på grund av en målning?” frågade Luca.
Dante förblev tyst.
”Det ryktet har redan nått Brooklyn.”
”Jag bryr mig inte.”
”Det är exakt det som är problemet.”
Luca satte sig långsamt mitt emot honom och betraktade Dante med samma försiktighet som människor använder kring sårade djur kapabla till plötsligt våld.
”Du ser förjävlig ut,” erkände Luca.
Dante var nära att skratta.
Förjävlig kändes otillräckligt.
I sju år hade han trott att sorgen stelnat till acceptans.
Nu hade allt inom honom slitits upp igen på en gång.
Luca lade till slut märke till fotografiet under Dantes hand.
Hans ansiktsuttryck förändrades direkt.
”Nej,” viskade han.
Dante sköt över bilden över skrivbordet.
Luca stirrade länge innan han tungt lutade sig tillbaka i stolen.
”Det där är omöjligt.”
”Jag vet.”
Tystnaden drog ut mellan dem.
Sedan talade Luca försiktigare.
”Om Elena gömde sig medvetet kanske hon hade skäl som du aldrig förstod.”
Dantes hals stramade åt.
För han visste redan att det kunde vara sant.
På den tiden hatade Elena våld, till och med i samtal. När Dante fick sena telefonsamtal och plötsligt försvann såg hon på honom efteråt med oroliga ögon hon inte lyckades dölja.
En gång frågade hon rakt ut:
”Vad händer under de där mötena?”
Dante ljög.
Hon visste att han ljög.
Ändå stannade hon.
Tills hon försvann.
”Tänk om hon såg något?” frågade Luca tyst.
Tanken hade redan slagit Dante flera timmar tidigare och vägrade lämna honom.
Han mindes en specifik kväll sex månader innan Elena påstods ha dött.
Hon hade dykt upp oväntat på en av hans restauranger medan han träffade män kopplade till utpressning vid hamnen.
Höjda röster.
Hot.
Blod på någons mun efteråt.
Elena såg tillräckligt mycket för att förstå sådant hon aldrig borde ha sett.
De grälade våldsamt den kvällen.
”Du sa att du var annorlunda än dem,” skrek hon medan hon packade en väska med darrande händer.
”Jag är annorlunda.”
”Du skrämmer människor, Dante.”
”De förtjänar det.”
”Och vad händer när någon bestämmer sig för att din familj också förtjänar det?”
Han mindes tystnaden efter den meningen tydligare än själva skrikandet.
För Elena såg rädd ut.
Inte arg.
Rädd.
Dante insåg plötsligt något fruktansvärt.
Kanske flydde hon aldrig från honom.
Kanske flydde hon på grund av honom.
