Ryan blev misstänksam när hans hund rusade in i kyrkan och började skälla mot sin fars kista. När han såg hunden i vaksam ställning öppnade han kistan – och upptäckte att kroppen var borta.
Ryan steg ur bilen och ställde sig utanför kyrkan. Han kände sig inte redo att ta farväl av sin pappa. “Vi kunde inte ens ge pappa en ordentlig begravning,” tänkte han. Plötsligt avbröts hans tankar av Bellas skarpa skall.
Han vände sig om mot bilen där Bella var mer orolig än vanligt.
“Bella!” Han gav henne en handgest att lägga sig ner, och hon lydde. Han klappade henne genom det öppna bilfönstret. “Stanna här, Bella.”
Ryan vände sig bort från henne, ignorerade hennes gnäll, och gick in i kyrkan. Hans pappa Arnolds kista stod redan där, stängd. Begravningsentreprenören hade diskret spärrat av området eftersom Arnold dött av en smittsam sjukdom.
Ryan satte sig bredvid sin mamma. Arnold skulle kremeras istället för att begravas, på grund av omständigheterna.
Precis när mässan tog slut och folk reste sig för att sjunga sista psalmen, ekade Bellas skall genom kyrkan. Hon hoppade upp på kistan, välte blomsterarrangemanget, och började skälla högljutt.
När Bella satte sig i vaksam ställning och stirrade på honom, förstod Ryan att något var fel.
“Öppna kistan!” beordrade han.
Ett kollektivt flämtande hördes. Ryan brydde sig inte. Han gick fram till kistan, öppnade den – och fann den tom.
“V-Vart är min bror?” Ryans farbror stirrade på begravningsentreprenören.
Ryans mamma klarade inte av det som hände. Hennes ögon rullade bakåt och benen vek sig. Ryan hann fånga henne innan hennes huvud slog i marmorgolvet. Han körde henne till sjukhuset.
Hemma hos sin mamma ringde Ryan polisen.
“Det vi vet är att rättsläkaren bekräftade dödsorsaken och överlämnade kroppen till begravningsbyrån,” sa detektiv Bradshaw. “Var din far involverad i något jag borde känna till?”
Ryan hade inte haft något med sin fars affärer att göra sedan han startade sitt eget center för hundträning och rehabilitering. Men han visste att Arnold aldrig skulle riskera sitt eller företagets rykte.
Det fanns inga konkreta ledtrådar än, så detektiven åkte, men lovade att hålla honom uppdaterad. Ryan ville dock inte vänta. Sjukhuset behöll hans mamma över natten. Han lämnade Bella hemma och åkte till bårhuset för att få svar.
“Rättsläkaren har sagt upp sig? Vad med den nya?” Ryan blev förvånad när sjuksköterskan berättade att ingen ny rättsläkare hade tillträtt ännu. Han bad att få se sin fars journal, men hon nekade.
Ryan visste hur han skulle övertala henne. Han lade 1000 dollar på disken, och hon tittade åt andra hållet när han smög in på rättsläkarens kontor. Han letade igenom hyllorna efter sin fars akt – men den var borta.
Frustrerad ringde han sin fars advokat, Mr. Stevens, som meddelade att Ryan var utsedd till ny VD för Arnolds företag och att de behövde prata omedelbart.
När Ryan kom till kontoret loggade han in på sin fars Gmail – men inkorgen var tom. Någon hade raderat allt.
“Ryan! Trevligt att se dig,” sa Mr. Stevens och stängde dörren bakom sig.
“Vem har använt den här datorn?” frågade Ryan.
“Ingen,” svarade Stevens.
“Var är dansfigurerna?” Ryan lade märke till att två prydnader saknades från kontoret.
“Han tog hem dem. Stackars Arnold… han lyckades aldrig få tag i den tredje. Mannen som äger den vill ha en halv miljon för den!” sa Stevens.
Ryan visste att figurerna inte var hemma hos mamman. Han hade letat överallt.
Men Stevens hade mer att säga. Företaget var i stora skulder. Flera investerare tänkte dra sig ur eftersom Arnold missat flera möten månaderna innan han dog.
“…allt började med hans nya sekreterare. Med all respekt tror jag att de hade en affär,” avslöjade Stevens.
Ryan blev rasande vid tanken på sin mammas sorg. Han ville konfrontera sekreteraren, men Stevens avrådde honom – det skulle skada Arnolds rykte.
Efter jobbet följde Ryan efter Miss Pearson till hennes hem. När hon senare åkte iväg smög han in i hennes garage. Han hittade ett foto på nattduksbordet där hon kysste Arnold.
Han genomsökte huset och fann en manila-kuvert i ett soffbord. Det innehöll Arnolds livförsäkring – på 7 miljoner dollar. Ensam förmånstagare: Miss Pearson.
Ryan körde direkt till polisen.
“Det här är övertygande…” sa detektiv Bradshaw. “Jag ska gräva vidare i den här kvinnans bakgrund.”
Senare samma kväll hittade polisen Miss Pearsons namn på en flyglista – ett plan till Marocko avgick om en halvtimme. USA har inget utlämningsavtal med Marocko, så de måste skynda sig.
Ryan följde ändå med till flygplatsen i smyg. De genomsökte gaten och hittade en mörkhårig kvinna – men det var inte Pearson. Hon var borta.
Ryan var tillbaka på ruta ett. Men han visste i hjärtat att Arnold levde. Och figurerna fanns inte hemma – Arnold måste ha dem.
Ryan spårade upp samlaren som hade den sista figuren.
“Hur mycket vill du ha?” frågade han.
“750 000 dollar.”
“Det är över marknadsvärdet.”
“Ta det eller lämna det.”
Ryan gick med på att köpa figuren. Han ringde Stevens och bad honom sälja aktier för att samla ihop pengarna.
“Men då förlorar du kontrollen över företaget!” varnade Stevens.
“Jag vet. Men jag måste göra detta.”
Stevens gick med på det, utan att ställa fler frågor. När pengarna fanns på kontot köpte Ryan figuren. Nästa steg var klart.
Han återvände hem till sin mamma.
“Var har du varit, Ryan?” frågade hon. “Jag kommer hem från sjukhuset, huset är tomt, Bella är uttråkad… Jag har knappt sett dig sen begravningen.”
“Förlåt, mamma. Jag ber dig bara att lita på mig. Det här är viktigt – och snart är det över.”
Ryan stod i skuggorna vid en pelare i auktionshuset. Figuren han köpt var nästa objekt.
När priset steg minskade antalet deltagare till bara två. Den ene var en överviktig man med en framträdande näsa och den andra var en lång, vithårig man i marin kostym. Ingen av dem var hans far.
Ryan hade insisterat på anonymitet och personligen betalat för flera annonser för att säkerställa att hans far, var han än var, skulle veta att figuren var på auktion idag.
”600 000 dollar går en gång”, förklarade auktionsförrättaren.
Ryans hjärta sjönk. Han fruktade att han inte bara skulle förlora sitt bete och missa chansen att hitta sin far, utan han skulle också göra en enorm förlust på statyetten.
”…går två gånger…”
”1 miljon dollar!”
Ryan fick gåshud vid ljudet av sin fars röst. Han stirrade chockat när Arnold reste sig från en plats nära baksidan av auktionsrummet och tog av sig sin bredbrättade hatt.
”1 miljon dollar går en gång … går två gånger … säljs till mannen i den beige rocken!” Auktionsförrättaren slog med klubban.
Genast tog Arnold på sig hatten igen och gick mot dörren. Ryan rusade runt kanten av rummet och blockerade hans väg. Sedan klev detektiv Bradshaw fram och handfängslade Arnold.
”Ryan?” Arnold rynkade pannan på Ryan. ”Du lurade mig! Det här var en fälla!”
”Bete dig inte som att jag har begått något fruktansvärt svek, pappa! Det var du som hade en affär och fejkade din egen död så att du kunde fly med din älskarinna! Hur kunde du?”
Arnold hängde med huvudet när han erkände att han var trött på sitt gamla liv och ville börja ett nytt med sin nya kärlek, Miss Pearson.
”Så du tecknade ett enormt belopp i livförsäkring för ditt nya liv, mutade rättsläkaren för att förfalska ditt dödsattest och dödsorsaken, och lät oss alla samlas runt en tom kista för att sörja dig!” väste Ryan.
”’En man bör göra det som är rätt, inte följa sina egna själviska intressen.’ Du lärde mig det, pappa. Jag är ledsen att du inte kunde följa dina egna principer, men jag hoppas att du inser att ditt misslyckande ledde till din undergång.
Detektiv Bradshaw försäkrade Ryan att Miss Pearson snart också skulle fångas. Sedan fördes Arnold bort till polisbilen.
